Encuentran evidencias de vida biológica en la Tierra hace 3.500 millones de años

Un equipo internacional de científicos ha encontrado en la India la que podría ser la evidencia de vida orgánica más antigua jamás datada en una roca: se trataría de materia biológica de hace 3.497 millones de años correspondiente al paleoarcano.

Esta era geológica duró 400 millones de años, desde hace 3.600 millones de años hasta hace 3.200, y a ella pertenecen los microfósiles y vestigios de bacterias más antiguos conocidos en la Tierra.

La revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencia de Estados Unidos describe este lunes los hallazgos, datados a través de los isótopos de plomo hallados en cristales de circón presentes en rocas del cratón de Singhbhum, un fragmento antiguo de la corteza continental, muy bien conservado, situado en el este de la India.

Las características de los granos de circón, que se utilizaron para datar la roca, indican que fueron depositados como parte de una lluvia de ceniza volcánica que se asentó sobre sedimentos en el momento de su deposición.

Los investigadores creen que el tapete microbiano que forman esos granos ha sido capaz de sobrevivir a todos los procesos geológicos ocurridos en el planeta en los últimos 3.500 millones de años.

Biofirma confirmada

Mediante la técnica de espectroscopía Raman, que tiene la capacidad de sondear de forma no destructiva materiales de varias capas, y del análisis de isótopos de carbono se ha observado que el material ofrece "valores compatibles con el origen biológico".

Las partículas habrían tenido un metabolismo relativamente sofisticado vinculado a entornos marinos con actividad hidrotermal.

Esto supondría que ya había vida primitiva en la Tierra hace unos 3.500 millones de años, al constatarse la existencia de rutas metabólicas complejas y relativamente sofisticadas, tales como el ciclo de Calvin (fotosíntesis) o la vía del acetil-CoA, una molécula intermediaria del metabolismo celular de proteínas, glúcidos y lípidos.

"Los antiguos sistemas marinos, ricos en hierro y sílice y estrechamente vinculados a la actividad volcánica e hidrotermal, eran entornos totalmente viables y capaces de proveer los nutrientes y químicos necesarios para sostener los primeros ecosistemas microbianos de nuestro planeta", subrayan los autores, afiliados a centros de la India, Francia, Holanda, Estados Unidos y Omán.

Previamente a este hallazgo en el cratón de Singhbhum, que ahora pasa a convertirse en la roca más antigua fechada de manera directa con una biofirma confirmada, los investigadores habían documentado varios candidatos a ser la materia orgánica más antigua en restos sedimentarios en Australia, Groenlandia y Sudáfrica.

La gran diferencia del hallazgo en Singhbhum es que, a diferencia de los registros en los citados países, cuyo origen biológico es objeto de debate porque se trata de rocas que han sufrido transformaciones extremas, estos contienen compuestos químicos orgánicos que quedaron atrapados en la roca y han podido ser datados gracias a la presencia de circones contemporáneos también atrapados en el mismo material.